宝和園の歴史

2.明治時代に状況一変 
　

 ところが明治時代に入ると状況は一変します。職を失った武士たちが掛川から東の台地に入り茶園作りに励み、現在日本一大規模な茶園として知られる牧の原大茶園を拓いたのです。こうして増産が進み商品として出回るようになるにつれ、緑茶は開国間もない日本の輸出品として国際的な注目を集めるようになりました。


この当時、明治22年(1889年)=横浜港開港の折、若干12歳にして横浜の米問屋で修行を積んでいた6代目店主=岡本熊太郎は(1877～1953)は、横浜港のにぎわいを見て驚嘆し、これからは茶の輸出が伸びると直感しました。その後何度か港に足を運ぶうちに、茶の輸出に乗り出す決意を固めた熊太郎は、静岡掛川に舞い戻り、茶農家からお茶を買い集めては東海道線の列車で横浜へ送るという仕事に没頭しました。


この頃はまだ道路も整備されておらず自動車も普及しておりませんから、新茶の時期になると毎朝暗い内から、背に摘んだばかりの茶葉のどっさり入った籠を背負った茶農家の人々が、お茶を売ろうと列をなして岡本家までやって来たといいます。もちろん、当時はまだ製茶工場の規模も小さく、輸出するため大量にお茶を揃えるのは大変だったろうと想像します。(この新茶の時期、熊太郎は疲れた体に活力を与えるために毎日欠かさず浜名湖のうなぎを食べたと聞いています)。


熊太郎はこうして農家から譲り受けたお茶を横浜港からアメリカやシベリアなどに輸出。本格的な海外向け茶卸業に乗り出しました。その出来の良さから私共の茶葉は国際的に高い評価を受け、輸出高も年々飛躍的に増大。日本全体で見ても、お茶は生糸と並ぶ日本の輸出の主要品目となるほどの大成長を遂げました。輸出したお茶がどのように飲まれていたかについては、祖母の言葉を懐かしく思い出します。「この時分アメリカで飲まれていたっつって緑茶に砂糖と牛乳いっぱい入れた甘いお茶飲んだっけねぇ」。